Estimulación Cerebral

Ety Sáb Jul 11, 2009 5:27 pm

Gimnasia neuronal

El cerebro, al igual que los músculos, necesita ejercitarse para estar en forma. Los videojuegos que buscan mejorar la memoria mediante retos son todo un éxito. Pero ¿sirven realmente para algo?

En el mundo se han vendido 30 millones de Brain Training, el programa para la consola de Nintendo que propone retos matemáticos o de lectura, entre otros, para mejorar y conservar la memoria. "Nunca pensé que iba a tener tanto éxito", afirma Ryuta Kawashima, el neurocientífico japonés de la Universidad de Tohoku que lo diseñó. Explica que las ganancias por el invento han sido muchas y que parte las ha reinvertido en sofisticadas máquinas que observan con mayor precisión el cerebro.

Kawashima, que el pasado mes de junio participó en las jornadas Brain in Motion, organizadas por la Fundación Repsol y Jardín de Junio, está ahora analizando cómo se pueden diseñar programas de televisión que hagan trabajar las neuronas. El neurocientífico trabaja también en un sistema de conducción que comercializará Toyota, y que tiene como objetivo conseguir que la gente mayor mantenga su concentración mientras conduce. Kawashima habla pausado. Su voz sonríe. "El envejecimiento inteligente es crecer con una visión positiva de los estadios más tardíos de la vida", dice. Por contraposición, envejecer mal tiene mucho que ver con la negación de aceptar el paso del tiempo.

Para cuidar el cerebro hay que utilizarlo. Como sucede con los músculos del cuerpo, si se utiliza poco, el inexorable deterioro que llega con la vejez no le pillará en forma. "Lo fácil y lo cómodo hay que evitarlo porque el cerebro se habitúa y se relaja. El deterioro cognitivo [pérdida de memoria y alteración en la realización de las actividades habituales] es menor en personas con una vida cognitiva más activa. Se trata de una hipótesis, pero lo interesante es que todos la aceptamos y creemos que es cierta", añade.

Investigaciones en todo el mundo ya han demostrado que si se mantiene una actividad intelectual activa a lo largo de la vida, se puede cultivar una reserva cognitiva que haga que el cerebro sea capaz de funcionar mejor. En los estudios que se han realizado para analizar la reserva cognitiva se han biopsiado cerebros de personas en los que se ha visto que, con el mismo grado de degeneración biológica, las señales de deterioro cognitivo eran menores en quienes habían tenido una vida intelectual más rica.

Como especialista en neuroimagen, Kawashima ha observado la reacción del cerebro ante diferentes estímulos. En su laboratorio se han testado los ejercicios que Nintendo incluye en el Brain Training, para ver que, mientras se realizan estos ejercicios, se estimula la actividad del córtex prefrontal [el área del cerebro que controla las funciones de carácter motor y la memoria a corto plazo]. En sus estudios de neuroimagen también han podido ver que no todos los juegos lo hacen y que algunas actividades serían incluso como apretar en el cerebro el botón de pausa. "Hemos observado que si se utiliza mucho tiempo el ordenador o algunos programas de televisión, los niños disminuyen sus funciones cognitivas. El equilibrio es muy importante. Tampoco es bueno para el cerebro hacer matemáticas 16 horas al día", explica

Los escépticos

Algunos especialistas se muestran escépticos ante la solidez de los efectos sobre la salud de la consola de Nintendo. Más allá del marketing, afirman que no existen aún evidencias científicas que respalden los beneficios que promete su publicidad: que incrementa la memoria y que protege contra la demencia senil. Efectivamente, los retos que el Brain Training propone con sus pasatiempos son un estímulo que obliga a pensar. Ahora bien, cuando el usuario se ha habituado a ellos, ¿su estímulo continúa siendo efectivo? Para tener respuestas serían necesarios estudios a más largo plazo. "Está avalado por una hipótesis, pero se debe comprobar si esta intervención supone un beneficio frente a quienes no la han recibido", afirma Mercé Boada, neuróloga del Instituto Catalán de Neurociencias Aplicadas, de Barcelona.

El grupo de consumidores Which presentó recientemente los resultados de un estudio en el que participaban neurocientíficos británicos, según el cual el Brain Training no es mejor que otros videojuegos que proponen retos intelectuales. Hacia esta misma línea apunta otro informe de la Universidad de Rennes realizado con dos grupos de niños: uno utilizó durante un tiempo el Brain Training y al otro se le hizo pensar utilizando papel y lápiz. Según el estudio, la consola no estimula más.

Los estudios de neuroimagen de Kawashima también demuestran que lo que importa no es el medio que se utilice, sino el estímulo en sí mismo. Todo medio puede ser bueno o malo, dependiendo de su uso. Kawashima ha observado muchos cerebros mientras miran la televisión. "Se activa nuestro córtex visual y auditivo, pero la actividad en el córtex prefrontal se reduce, está relajado. Por eso podemos ver la tele durante dos o tres horas después de una jornada laboral, porque si se activara el córtex prefrontal no aguantaríamos más de 15 minutos delante de la tele", explica. Ahora, su equipo ha diseñado programas de televisión que tienen como objetivo utilizar este medio como estímulo que active el córtex prefrontal. Se trata de concursos en los que se proponen pruebas similares a las del Brain Training.