¿Puede haber vida extraterrestre?

Publicado hoy en el diario "La Vanguardia".
LA NASA BUSCA OTRAS TIERRAS

La misión Kepler aclarará si planetas como el nuestro son comunes en el universo

El lanzamiento está programado para esta próxima madrugada a las 4.49 (hora española) | El descubrimiento de planetas como la Tierra costará por lo menos tres años.

De los 342 planetas descubiertos hasta ayer alrededor de estrellas distintas del Sol, no hay ni uno que se parezca a la Tierra. Probablemente están ahí arriba jugando al escondite con los astrónomos, pero las técnicas de detección actuales aún no permiten detectar astros tan pequeños. Para desenmascararlos, y para averiguar hasta qué punto planetas como la Tierra son comunes en el universo, la NASA pondrá en órbita esta próxima madrugada el telescopio espacial Kepler. El lanzamiento está programado a las 4.49 (hora española) desde Cabo Cañaveral. Al cierre de esta edición, la cuenta atrás se desarrollaba sin incidentes y la probabilidad de que las condiciones meteorológicas obligaran a aplazar el lanzamiento no llegaba al 5%.

El cohete, revisado antes del despegue.

El telescopio espacial Kepler será puesto en órbita desde Cabo Cañaveral por un cohete Delta 2 de la compañía United Launch Alliance. Aunque este cohete es distinto del Taurus XL de la compañía Orbital Sciences, que no consiguió poner en órbita el satélite OCO el 24 de febrero, la NASA ha revisado la parte superior del aparato para asegurarse de que no sufrirá la misma avería tras el despegue.

LA MISIÓN
Organización: NASA
Duración: 3,5 años (ampliable a 6)
Diseño y fabricación: Ball Aerospace & Technologies Corp.
Coste: 600 millones de dólares

"Kepler es la primera misión destinada a buscar planetas del tamaño de la Tierra en lo que llamamos la zona habitable, es decir, a una distancia de la estrella donde pueda haber agua líquida en la superficie", explicó ayer Ignasi Ribas, astrónomo especialista en planetas extrasolares del Institut de Ciències de l´Espai: "Esperamos encontrar gemelos de la Tierra".

Para descubrirlos, el Kepler lleva a bordo la mayor cámara jamás puesta en órbita, dotada de una tecnología similar a la de una cámara digital convencional pero con una resolución de 95 megapíxeles. La cámara permitirá detectar mínimas variaciones en la luz de las estrellas cuando los planetas que giran a su alrededor pasan por delante y tapan una pequeña parte de su superficie.

La Tierra, por ejemplo, taparía un 0,008% de la luz del Sol para alguien que intentara detectarla desde fuera del sistema solar. Del mismo modo, si el Kepler descubre que la luz de una estrella se atenúa un 0,008% durante unas horas, que un año después vuelve a atenuarse otro 0,008% durante el mismo número de horas y el fenómeno vuelve a repetirse al cabo de otro año, significará que hay un planeta como la Tierra alrededor de esa estrella.

El telescopio no podrá ver directamente los planetas, pero sí demostrar su existencia. A partir del tamaño de la estrella y de cómo varíe su brillo, los astrónomos podrán deducir el tamaño del planeta. A partir del tiempo que transcurra entre cada paso del planeta, podrán deducir el tamaño de su órbita -o, lo que es lo mismo, la distancia a la estrella-. Y conociendo la temperatura de la estrella -que se deduce del color-, podrán deducir la temperatura en la superficie del planeta y si allí puede haber agua líquida.

Para averiguar si los planetas como la Tierra son norma o excepción en la galaxia, el Kepler hará un trabajo de demografía planetaria. Observará 100.000 estrellas similares al Sol en un pedazo de cielo a caballo entre las constelaciones del Cisne y la Lira (véase gráfico) y mirará en cuántas de ellas se ven pequeños planetas en la zona habitable. Dado que la probabilidad de ver un planeta como la Tierra pasar ante su estrella cuando se mira desde una dirección cualquiera del cielo es del 1%, habrá que multiplicar el número de planetas observados por cien pasa saber cuántos hay realmente.

Al mismo tiempo, se verá cuántas de estas 100.000 estrellas tienen planetas más grandes o situados fuera de la zona habitable. Se podrá hacer así una primera estimación sobre los distintos tipos de familias de planetas alrededor de estrellas como el Sol.

"Una de las sorpresas que nos han dado los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora es que se parecen muy poco a nuestro sistema solar. Pero no sabemos si es porque sistemas solares como el nuestro son excepcionales o simplemente porque aún no sabemos detectarlos. El Kepler nos ayudará a averiguar hasta qué punto estamos en un sistema peculiar", explica Ignasi Ribas.

La misión tiene una duración inicialmente prevista de tres años y medio. Dado que es preciso que un planeta pase tres veces por delante de su estrella para confirmar su existencia, se podrán detectar planetas que tarden algo más de un año en completar una órbita. Si la misión se prolonga, se podrán detectar también planetas situados algo más lejos de su estrella y que podrían encontrarse aún en la zona habitable.

El Kepler observará estrellas con masas desde un 30% más pequeña que el Sol hasta un 20% más grande. Los primeros planetas similares a la Tierra que se descubran estarán probablemente alrededor de estrellas pequeñas y tendrán órbitas cortas. La razón es que, cuanto más pequeña sea la estrella, más cerca tendrá la zona habitable y, cuanto más corta sea la órbita, menos tardará el planeta en cruzar tres veces por delante de la estrella. Pero los resultados no serán inmediatos.

"Dentro de unos cuatro años tendremos una buena estimación de cuántas Tierras hay", ha declarado Alan Boss, del equipo científico de la misión, a The New York Times.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están trabajando ya en la preparación de una misión posterior a laKepler para detectar, no sólo planetas en la zona habitable, sino planetas que puedan estar habitados. Para ello, se observarán directamente los planetas y se identificarán los componentes de sus atmósferas.

Si se detectan combinaciones de moléculas que no se puedan explicar en ausencia de vida –como la abundancia simultánea de oxígeno y metano en la Tierra– sería un fuerte indicio de que un planeta está habitado. "Lo más fascinante de esta línea de investigación es la búsqueda de vida extraterrestre", concluye Ignasi Ribas. "Ha dejado de ser una cuestión esotérica y se ha convertido en una ciencia".

Cuatro grandes misiones en dos meses

Kepler es la primera de las cuatro grandes misiones de investigación del universo que está previsto lanzar en un plazo de poco más de dos meses.

HERSCHEL El telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) estudiará cómo se forman y evolucionan las estrellas y los planetas. Tendrá el mayor espejo de un telescopio lanzado al espacio. El lanzamiento está programado el 16 de abril desde la Guayana Francesa a bordo de un Ariane 5.

BLANCK El mismo Ariane 5 llevará a bordo el telescopio Planck de la ESA, que escrutará la radiación de fondo cósmica –el eco del big bang– con una precisión sin precedentes, lo que ayudará a comprender cómo ha evolucionado el universo desde su formación.

HUBBLE. 12 de mayo La última misión de mantenimiento del Hubble –no se podrá hacer ninguna más tras la retirada de los transbordadores– servirá para sustituir elementos averiados del telescopio e instalar nuevos instrumentos que revelarán aspectos inéditos del universo.

Yo espero que si encuentren vida extraterrestre, y si la hay, nos trasladamos para ella antes de que también los agarre la crisis. aunque seguramente Wall Street ya tiene apartado algún terrenito en aquéllos lares

Ety

Yo creo que Dios no creo ta inmenso Universo solo para nosotros, y que en algún lugar y de forma wue desconozco, hay vida que sigue su propio proceso.

Sobre los Ovnis creo que aunque haya mucho fraude entiendo que puede ser posible y tambien que exsisten dimensiones desconocidas para nosotros.

Vivo muy cerquita de las montañas de Montserrat, lugar de oración y encuentro para los catalanes, pero tambien un lugar misterioso donde se ven ovnis y suceden cosas muy extrañas que no nos legan por la prensa, sino por amigos y vecinos que los han vivido y nos los cuentan. De hecho una vez al mes se reunen en la montaña ufologos para observar estos fenómenos.

Buen fin de semana.
Joan