Inmunoterapia, nuevo avance contra el cáncer

Publicado hoy en el diario "La Vanguardia"


Una nueva familia de fármacos que dan al sistema inmunitario la capacidad de destruir células tumorales ha conseguido eliminar el cáncer en pacientes con metástasis que se habían quedado sin ninguna otra opción de tratamiento.

Estos nuevos fármacos son probablemente el avance más importante en tratamiento del cáncer desde la llegada de las llamadas terapias moleculares hace quince años, según una opinión compartida por expertos que participan en el congreso de la Sociedad Americana de Oncología Médica que se celebra en Chicago.

Pese a los prometedores resultados obtenidos en ensayos clínicos, los nuevos fármacos aún no están aprobados en Estados Unidos ni en Europa, por lo que no están al alcance de la gran mayoría de pacientes.

“Habrá un antes y un después de estos fármacos. Son los que tendrán un mayor impacto en el mundo de la oncología en los próximos años”, vaticina Antoni Ribas, de la Universidad de California en Los Angeles, que ha dirigido uno de los principales estudios de los nuevos fármacos presentados en el congreso de Chicago.

Publicado hoy en el diario "La Vanguardia":


Cuando Antoni Ribas decidió especializarse en melanoma poco después de llegar a la Universidad de California, en Los Ángeles, en 1996, no había ningún tratamiento para el más grave de los cánceres de piel cuando ya había causado metástasis. Después de quince años investigando para cambiar la situación, Ribas presentó el domingo resultados de una inmunoterapia que promete cambiar las perspectivas, no sólo del melanoma, sino de otros muchos cánceres. Su presentación y la de su colega Jedd Wolchok, que ha obtenido resultados similares en el hospital Memorial Sloan-Kettering de Nueva York, han sido las más destacadas del congreso de la Sociedad Americana de Oncología Médica, que se celebra en Chicago. Las inmunoterapias, predice Ribas, "serán los fármacos más importantes en el tratamiento del cáncer en los próximos años".

¿Qué resultados han obtenido?

Hemos administrado el tratamiento a 135 pacientes con melanoma avanzado. Son pacientes que tenían muy mal pronóstico, porque se habían quedado sin ninguna opción de tratamiento. Hemos dividido los pacientes en tres grupos que han recibido distintas dosis porque aún no sabíamos cuál era la óptima. En el grupo que ha ido mejor, un 52% de los pacientes ha respondido al tratamiento.

¿Durante cuánto tiempo se mantiene el cáncer a raya con esta inmunoterapia?

La eficacia se mantiene a largo plazo, este es el resultado más importante. Se mantiene después de interrumpir el tratamiento e incluso aumenta con el tiempo. Según nuestros datos, sólo un 10% de los pacientes recae después de terminar el tratamiento. En la gran mayoría, el sistema inmunitario ha aprendido a eliminar las células cancerosas y, cuanto más tiempo pasa, mejores son los resultados. Tenemos cinco pacientes que han tenido una respuesta completa y pensamos que tendremos más en los próximos meses. Si hace dos años alguien me hubiera dicho que tendríamos estos resultados, le hubiera dicho que no sabía de qué hablaba. Los resultados han superado nuestras mejores expectativas.

¿Cómo define respuesta completa?

Es la desaparición de todo indicio de cáncer en un paciente.

¿Le sorprende que la eficacia se mantenga a largo plazo?

No, porque el sistema inmunitario tiene la capacidad de recordar quién es el enemigo. Puede hacerlo durante toda la vida. En esto se basa también la eficacia de las vacunas que recibimos en la infancia.

¿Cómo funciona esta inmunoterapia?

Nuestro sistema inmunitario tiene la capacidad de reconocer y destruir las células cancerosas. Pero estas células desarrollan un mecanismo de defensa para ocultarse del sistema inmunitario. La inmunoterapia que hemos estudiado bloquea este mecanismo de ocultación de las células cancerosas, de modo que el sistema inmunitario recupera la capacidad de destruirlas. Concretamente, bloquea una molécula llamada PD-1.

Otras inmunoterapias contra el cáncer basadas en vacunas han fracasado. ¿Por qué la suya ha funcionado?

Porque las vacunas se basan en activar el sistema inmunitario, pero en realidad el sistema inmunitario ya está activado. Lo que ocurre es que hay algo que lo frena. Lo que hemos hecho nosotros ha sido quitarle los frenos. Es como tener un coche muy potente que no avanza porque tiene el freno de mano puesto. La vacuna intenta empujarlo, pero sigue frenado. Lo que hay que hacer es desfrenarlo.

¿Por qué piensa que unos pacientes responden y otros no?

Esta inmunoterapia se basa en bloquear la molécula PD-1 y hay cánceres que se ocultan del sistema inmunitario a través de otros mecanismos.

¿Hay modo de saber a priori qué pacientes responderán al tratamiento?

En estos momentos, no. Y no será fácil desarrollar un test para predecirlo con precisión porque este sistema de ocultación es dinámico y va modulándose a medida que el cáncer evoluciona. No es tan fácil como buscar una mutación genética, que es una cuestión de todo o nada, y por lo tanto un test puede dar una respuesta clara. Aquí es una cuestión de más o menos. Es más sutil y más difícil de analizar.

Los resultados son muy buenos en melanoma. ¿Lo espera también en otros cánceres?

Lo están siendo más de lo que esperábamos. El melanoma era un buen candidato para empezar porque es un cáncer con un componente inmunitario importante. Pero esta inmunoterapia está mostrando eficacia también en otros cánceres.

Después del melanoma, donde más datos tenemos es en cánceres de riñón y de pulmón. El tratamiento parece ser eficaz en casos en que hay muchas alteraciones genéticas, por ejemplo derivadas del tabaquismo en cáncer de pulmón o de la radiación solar en melanoma.

¿A qué lo atribuye?

Cuántas más mutaciones hay, más fácil es para el sistema inmunitario reconocer las células cancerosas como enemigas. Por este mismo motivo pensamos que los cánceres causados por virus, como el de cérvix o algunos de hígado, también deberían responder bien a la inmunoterapia.

¿En qué cánceres piensa que las inmunoterapias no van a ser eficaces?

A priori no descarto ninguno. Tenemos que analizar caso por caso en qué cánceres funciona y en cuáles no y por qué. Y a partir de aquí, avanzar. Aunque los resultados que hemos conseguido son muy buenos, son sólo el principio. Hemos dado un primer paso, pero nos queda mucho camino por recorrer.